Kann man heute Elefanten in Phuket sehen, ohne ausbeuterische Praktiken zu unterstützen? Die 12 Hektar große Fläche des Schutzgebiets in Tambon Sakhu beantwortet diese Frage mit sieben Elefanten, die allesamt aus der Holzindustrie oder von Bettelaktivitäten in den Provinzen Chiang Mai und Surin gerettet wurden. Die Nähe des Standorts zum Nai Yang Beach – ein fünfminütiger Spaziergang durch Kautschukplantagen – ermöglicht beaufsichtigte Strandspaziergänge, die das natürliche Badeverhalten nachahmen, das wilde Elefanten entlang von Flussufern zeigen.
Die Programme konzentrieren sich auf Beobachtung und indirekte Pflege anstatt auf Reiten oder Vorführungen von Tricks. Besucher bereiten Kräuter-Vitaminbällchen aus Tamarinde, Kurkuma und Bananen zu, füttern die Elefanten von Hand mit Zuckerrohrstangen – von denen jeder Elefant täglich 200 Kilogramm verzehrt – und begleiten die Mahouts bei Schlammbädern, bei denen sich die Elefanten gegen tropische Sonne und Insekten schützen. Kann man in Phuket legal auf Elefanten reiten? Ja, aber nicht hier. Die tiermedizinischen Partnerschaften des Schutzgebiets mit der Mahidol University verfolgen die Rückengesundheit und demonstrieren eine messbare Erholung bei Elefanten, die zuvor Howdah-Sätteln ausgesetzt waren. Die Strand-Komponente wurde 2021 eingeführt, nachdem Erosionsbedenken durch saisonale Planung gemindert wurden – Spaziergänge finden nur während der Ebbe-Monate statt, wenn die Bodenverdichtung kein Risiko für die Gelenkgesundheit darstellt.
Gibt es in Phuket noch weitere Elefanten außerhalb dieses Standorts? Stand 2026 gibt es auf der gesamten Insel noch etwa 40 Elefanten in vier zertifizierten ethischen Schutzgebieten, ein Rückgang von 120 Tieren über alle Betriebe im Jahr 2018. Die Programme für Strandspaziergänge mit Elefanten begrenzen hier die Gruppengröße auf acht Besucher pro Elefant, um Stress zu vermeiden – ein Verhältnis, das vom thailändischen Nationalpark-Ministerium in überarbeiteten Richtlinien von 2023 festgelegt wurde. Die Mahouts der Einrichtung, die in den Traditionen der Karen-Bergstämme ausgebildet wurden, verwenden ausschließlich Sprachkommandos und positive Verstärkung. Im Jahr 2024 hinzugefügte Regenschutzdächer ermöglichen einen ganzjährigen Betrieb und beheben die Monsun-Einschränkungen, die historisch gesehen die Interaktionsprogramme von Juni bis Oktober schlossen. Die Transparenz des Schutzgebiets erstreckt sich auf monatlich veröffentlichte tiermedizinische Aufzeichnungen, die Gewichtstrends, Stoßzahnmaße und den Zustand der Fußsohlen für jeden Elefanten namentlich aufzeigen.
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