Promenade à dos d'éléphant sur la plage de Phuket — Programmes de sanctuaire éthique

Peut-on voir des éléphants à Phuket aujourd'hui sans soutenir des pratiques exploitantes ? L'emprise de 12 hectares du sanctuaire à Tambon Sakhu répond à cette question avec sept éléphants résidents, tous retraités d'opérations d'exploitation forestière ou de mendicité dans les rues des provinces de Chiang Mai et de Surin. La proximité du site avec la plage de Nai Yang — une marche de cinq minutes à travers des plantations d'hévéas — permet des promenades côtières supervisées qui reproduisent le comportement de baignade naturel que les éléphants sauvages affichent le long des rives.

Les programmes tournent autour de l'observation et des soins indirects plutôt que de la monte ou des tours de cirque. Les visiteurs préparent des boules de vitamines à base de plantes en utilisant du tamarin, du curcuma et de la banane, nourrissent à la main des tiges de canne à sucre que chaque éléphant consomme à raison de 200 kilogrammes par jour, et accompagnent les mahouts lors des séances de spa à la boue où les éléphants s'enduisent pour se protéger du soleil tropical et des insectes. Peut-on monter légalement des éléphants à Phuket ? Oui, mais pas ici. Les partenariats vétérinaires du sanctuaire avec l'Université Mahidol suivent la santé vertébrale, démontrant une récupération mesurable chez les éléphants précédemment soumis aux chaises de transport (howdahs). La composante de promenade sur la plage a vu le jour en 2021 après que les préoccupations liées à l'érosion ont été atténuées par une planification saisonnière — les promenades n'ont lieu que pendant les mois de marée basse lorsque le compactage du sable ne présente aucun risque pour la santé des articulations.

Y a-t-il des éléphants à Phuket en dehors de ce site ? Environ 40 éléphants restent répartis dans quatre sanctuaires éthiques certifiés sur l'île en 2026, contre 120 pour l'ensemble des opérations en 2018. Les programmes de promenade avec les éléphants sur la plage de Phuket limitent ici la taille des groupes à huit visiteurs par éléphant pour éviter le stress, un ratio établi par le Département des parcs nationaux de Thaïlande dans des directives révisées en 2023. Les mahouts de l'établissement, formés aux traditions de la tribu montagnarde Karen, utilisent exclusivement des commandes vocales et un renforcement positif. Des abris contre la pluie ajoutés en 2024 permettent des opérations toute l'année, répondant aux contraintes de la mousson qui fermaient historiquement les programmes d'interaction de juin à octobre. La transparence du sanctuaire s'étend aux dossiers vétérinaires publics publiés mensuellement, montrant les tendances de poids, les mesures des défenses et l'état des coussinets pour chaque éléphant par nom.